‘두통’ 그냥 넘기지 마세요
의대 김승민교수(신경과학)

두통은 크게 나누어 ‘일차성’과 ‘이차성’으로 구별하는 데 일차성 두통은 뇌신경계에 특별한 원인 질환이 없으나 반복적으로 발생하는 두통이 특징인 긴장성 두통, 편두통 등과 같은 질병들을 포함하며, 이차성은 뇌종양, 뇌출혈, 뇌염 등과 같은 원인 질환에 의하여 이차적으로 두통이 발생하는 것을 의미한다. 오늘은 일차성 두통에 대해 알아보도록 하자.
성격이 예민하거나 스트레스가 많은 이들에게서 나타나며, 목 뒷부분과 두피의 밑에 있는 근육이 긴장하여 굳어지는 효과가 생기며 두통이 발생하는 증상을 보인다. 이 두통은 머리가 조이는 듯한 느낌이 들고 하루종일 개운해지지 않는다. 오후에 더 심하며 때론 어지러움과 불안감, 우울감을 가져온다. 통증은 큰 변화 없이 수일에서 수주동안 지속되기도 하며 주로 중년의 여성에게서 많이 시작되고 사무실내에서 컴퓨터 등을 많이 사용하는 직장인에게 잘 생긴다.
이런 긴장성 두통의 치료 중에 하나는 환자가 이 두통이 다른 심각한 질병에 의하여 생기지 않았다는 것을 이해하고 정신적인 긴장감을 해소하는 것이 중요하다.
통증이 심하면 진통제를 사용하여 완화시키나 오랫동안 복용하면 습관성이 생길 수 있기 때문에 주의해야 하며, 이밖에도 몸 전체를 이완시키고 풀어주는 스트레칭이나 물리치료 등도 도움이 된다.
두통 발작 사이에는 별 증상이 없다가 간헐적으로 심한 두통이 자주 재발하는 특징이 있다. 일단 통증이 발생하면 관자놀이 부근이나 한쪽 옆머리에 심하게 맥박이 뛰는 것과 같이 욱신거리며 머리가 깨질 것 같이 아프다. 구토나 오심, 전신무력감 등을 동반하기도 한다. 편두통의 발병 기전은 아직 명확히 밝혀져 있지 않으나 뇌혈관의 흥분성이 중요한 발병 기전이다. 유전적 요인과 환경적 요인이 같이 작용하는 것으로 추정되고 있다.
과도한 스트레스와 피로감 및 생리(여성), 흡연, 과음, Tyramine이 포함된 음식(초콜릿, 기름진 음식, 치즈, 오렌지 등)의 섭취도 편두통 발작과 연관되는 경우도 있다. 편두통은 주로 매사에 꼼꼼한 성격을 지닌 젊은 여성에게서 많이 발생하며 가족력도 있는 경우도 있다.
일단 심신의 안정을 취하고 과도한 스트레스를 피하며 증상을 완화하는 진통제 등을 복용한다. 그러나 대부분의 편두통 환자들은 일반적인 진통제에 잘 반응하지 않으므로 뇌혈관의 흥분성을 억제하는 편두통 고유의 약물 치료가 필요하다. 이와 같은 급성기 약물 치료와 병행하여 한 달에 여러 번 재발하여 일상 생활이 어려운 경우라면 두통이 없는 시기에도 미리 약물을 복용하여 두통을 예방하는 치료가 필요한 경우도 있다.
편두통과 달리 청장년 층의 남성에게서 많이 보인다. 두통이 시작되면 눈 주위를 심하게 찌르는 듯한 통증으로 눈물이 나올 정도의 통증과 그 부위가 붓는 증상을 보인다. 30분에서 1시간 정도 지나면 증상이 사라진다.
치료는 편두통과 유사하나 여타 안질환(급성 녹내장)에 의한 통증일 수도 있으므로 의사의 진단이 필요하다.
두통의 원인은 300가지가 넘는다. 따라서 두통을 진단하는 것은 의사들에게도 골칫거리이다. 이렇게 다양한 원인으로 발생한 두통을 가볍게 생각하고 진통제만 복용하는 것은 위험한 일이다. 증상 완화보다는 두통이 발생한 원인을 찾는 것이 더 중요하다.
치료에 도움이 되기 위해서는 먼저 자신에게서 나타나는 두통의 성격을 잘 알아야 한다. 즉 두통이 언제부터 시작되었으며, 머리에서도 주로 아픈 부위가 어디인지, 언제 아프며 점차적으로 심해지는지, 진통제에 효과가 있는지를 잘 파악하는 것이 두통의 감별 진단에 많은 도움을 주게 된다. 그래서 평소에 자신의 ‘두통일기’를 작성하는 것도 좋다.